Какъвто и да е необикновеният напредък през миналия век, това беше и ера, в която безразсъдната експлоатация на природните ресурси и случайните щети върху околната среда се случиха с безпрецедентна скорост и мащаб. Умишлените и случайни действия на човека са променили нашата планета по начини, които едва сега започваме да разбираме напълно.
Предвид този фон, това е индикация за мащаба на катастрофата, че унищожаването на Аралско море се разглежда широко като едно от най-тежките екологични бедствия в историята. Това, което беше едно от най-големите езера в света, се сви в рамките на две поколения до една десета от предишния си размер, тъй като речната вода, която я попълваше, беше отклонена за съветски напоителни проекти.
С изчезването на водата изчезва и поминъкът на безброй общности около бреговете му. Останалото малко вода става все по-солено и замърсено, унищожавайки уникалната му дива природа и разчитащата на нея риболовна индустрия.
Щетите са далеч по-широки от някога процъфтяващите пристанища, които сега са на много километри от брега. Замърсеният прах от сухото езеро се издухва на стотици мили, причинявайки големи здравословни проблеми там, където се приземи. Дори климатът, отречен от умерения ефект на толкова голямо водно тяло, е станал по-суров.
Спирането и, ако е възможно, обръщането на това екологично бедствие винаги ще бъде трудно. Но беше направено много по-предизвикателно, тъй като разпадането на Съветския съюз остави пет нови независими държави - всяка със свои интереси и приоритети - пряко замесени в борбата с това бедствие.
Въпреки пречките, които все още предстои да бъдат преодолени, има значителен напредък. Програмата за басейна на Аралско море събра Казахстан, Узбекистан, Таджикистан, Киргизстан и Туркменистан, за да намери отговори на това бедствие. Сега има ангажираност и сътрудничество на високо ниво. ООН и други световни институции подкрепят тези усилия, в които Казахстан от самото начало пое водещата роля.
Видяхме и забележителни подобрения на място. Решението за изграждане на язовир Кокарал, завършено през 2005 г. с подкрепата на Световната банка, и за подобряване на напоителните системи за спиране на разхищаването на вода означава, че северният участък на морето вече не се свива, а се разширява. По-бързо от очакваното, екологичните щети в този участък от езерото са обърнати. Това показва, че природата може да се възстанови, ако й се помогне.
Макар че това е изключително обнадеждаващо, би било колосална - може би невъзможна - задача да се възстанови Аралско море като цяло до предишния му размер и слава. Необходими са колективни действия, за да се предотврати изсъхването на повече от езерото, да му се помогне да се възстанови, където е възможно и да се подпомогнат засегнатите общности да намерят нови поминъци и бъдеще. Именно тези цели трябва да бъдат в основата на подобрените регионални и глобални усилия.
Но трагедията на Аралско море също е ярко напомняне, че трябва да бъдем много по-внимателни как използваме природните ресурси, особено тези, които вече са под силен натиск като водата. Това е достатъчно трудно за постигане в рамките на държавите, но когато реките пресичат националните граници, както често се случва, става още по-сложно.
Има спешна нужда от договорени правила и по-добро международно сътрудничество относно начина, по който водните ресурси се споделят по устойчив и справедлив начин. Ето защо е важна срещата на страните по Хелзинкската конвенция за защита и използване на трансграничните реки и езера, която се провежда в Астана през октомври. За първи път се провежда извън Европа и е мярка за високия профил на Казахстан по въпроса.
Това, което се е случило в Аралския басейн - и трудността да се обърне нанесената вреда - също трябва да се отрази в по-широк смисъл върху избора, който правим, и необходимостта да действаме, преди да стигнем до точката, от която няма връщане. Тъй като голяма част от света понася екстремно време - с рекордни температури и недостиг на вода - това лято, това е своевременно напомняне за това как дейността на човека може да промени нашата среда, колко бързо може да дойде промяната и ужасните щети, които причинява.
